В правление царя Адриана жила в Риме знатная вдова, именем София. У нее было три дочери, которым она дала имена христианских добродетелей: первую назвала Верой, вторую – Надеждой, а третью – Любовью. Будучи ревностной христианкой, благочестивая София вела строгую жизнь, служа Богу молитвой, постом и милостыней. Все три девочки получили прекрасное воспитание.
Дошли слухи о добродетельной семье и до царя Адриана, который лично пожелал видеть Софию и ее дочерей. Стояло раннее осеннее утро. Солнце только что поднялось над верхушками деревьев. Где-то пронзительно кричал ослик. Медленно, как бы нехотя, пробуждалась жизнь после недолгого ночного отдыха.
Семья была в сборе, когда на пороге показался вестник с указом немедленно прибыть во дворец. Узнав о причине приглашения и предвидя обычный вопрос: «какой ты религии?» – София встала с детьми на молитву. Она молилась так:
– Всесильный Боже, подаждь помощь Твою святую, да не устрашится сердце наше гордого мучителя, да не ужаснемся мук и горькой смерти за имя Твое!
Встав с молитвы, мать и дочери взялись за руки и пошли во дворец. Дойдя до царских палат, они оградили себя крестным знамением и смело вошли в тронный зал. Там восседал уже в ослепительной своей славе гордый и жестокий Адриан. София и дочери ее спокойно подошли к самому престолу, воздали царю должное поклонение и стали ждать вопросов.
Царь, по обычаю, спросил Софию о роде ее, имени и вере. Рассказав о себе все и дойдя до вопроса о вере, София сказала, что она христианка, и тут же начала излагать догматы своей веры, указывая на Христа, как на единственного Спасителя мира.
Поражаясь мужеством и мудростью Софии, Адриан повелел отослать ее с детьми к ученой женщине Палладии, надеясь, что та сумеет уговорить их отречься от Христа. Но Палладия оказалась благородной женщиной и не мешала матери пребывать с детьми наедине. Она прекрасно сознавала грозящую им опасность и, восхищаясь их твердостью в вере, всячески старалась скрасить последние дни маленьких девочек и их самоотверженной матери.
София раньше никогда не говорила детям о том, что за веру во Христа им, может быть, придется страдать. Ей казалось, что они слишком малы и не поймут, для чего нужны их страдания. Но теперь пришло время говорить об этом, чтобы укрепить в детях мужество.
Теперь она им сказала: – Дети мои милые, настало время вашего подвига. Покажите вашу твердую веру в Господа, вашу надежду на Него и вашу любовь к Нему! Ради вечного спасения ваших душ, не пощадите тела вашего, примите уготованные вам муки, как и Господь не пощадил ради вас Своего тела и приял муку смертную Господь и Бог наш! Не пожалейте вашей красоты. Когда она будет отнята муками, Христос украсит вас небесной красотой! Дети любимые, не дайте обмануть вас лживыми словами. Царь сначала будет ласков и станет обещать много подарков, но вы не поддавайтесь его льстивым речам. Все земные радости подобны пыли – дунет ветер и все исчезнет.
– Знайте, дети мои, что я вас не оставлю ни на минуту в часы страданий, молясь за вас Господу. Вспомните, как я учила вас страху Божию, как заботилась о вас и ходила за вами во время ваших болезней, – и утешьте теперь мою старость мужественным исповеданием! В том будет мне честь и слава, если смогу называться матерью мучениц. Тогда моя душа возрадуется и вы будете истинными детьми моими, когда будете послушны до конца.
Так увещевала мать своих дочерей, лаская их и целуя, как бы уже сподобившихся приять мученическую смерть. И не было в глазах ее слёз, и голос не дрожал, и улыбка ее была радостная. На третий день благочестивая семья предстала перед царем. Адриан, любуясь небесной красотой детей, сказал им: – Мне жаль вас, дети! Вы знаете, как сурово карает христиан наш закон. Поклонитесь богине Артемиде, и я прощу ваши прежние заблуждения. И не только прощу, но приближу вас к себе, назову своими детьми. Вы будете жить в великом почете, в славе и богатстве. Если же не послушаетесь, то много злого от меня примете, и старость вашей матери будет печальна.
Девочки же ответили ему, как одна: – У нас один Отец, Господь и Бог наш, и мы Его дети. Он заботится о нас. Угроз твоих мы не боимся и готовы претерпеть муки за Господа!
Девочки говорили, перебивая одна другую, и в голосе их было столько благородного мужества и презрения к мукам, что царь невольно смутился. Он спросил Софию сколько лет ее детям. София ответила: – Старшей двенадцать, средней – десять, младшей всего лишь девять.
Поразился царь столь великому мужеству детей. И приступил сперва к старшей, убеждая ее поклониться Артемиде. Но Вера, без колебания, отвергла все требования царя. Тогда раздосадованный Адриан приказал отвести семью во внутренний двор. Здесь он и все приближенные удобно расположились в тени деревьев и был дан знак приступить к пыткам.
Вера
Царь приказал бить ее по голому телу воловьими жилами. Ее били без милосердия, приговаривая: поклонись богине Артемиде! Но Вера молчала, хотя ее нежное тело содрогалось под ударами плети. Затем палачи стали колоть ее острыми шильями. И – о чудо! Из ран вместо крови потекло молоко. Видя такое явное чудо, приближенные Адриана стали укорять его в жестокости. Но царь не внял их ропоту. По его знаку принесли железную решетку и накалили ее до красна. На эту огненную кровать положили Веру. Однако и здесь она не издала ни одного стона, только все смотрела на мать, как бы ища у нее похвалы своему терпению.
Два часа пролежала мученица на решетке, испытывая невероятные страдания. Тело ее нисколько не пострадало, ни в чем не изменилось, а осталось таким же прекрасным. И это было второе чудо. Тут же был огромный сосуд, наполненный кипящей смолой. В эту пылающую массу погрузили с головой Веру, но и здесь она, по Божией милости, осталась невредимой. Тогда царь приказал отсечь ей голову.
Услышав приговор, Вера сказала матери: – Молись обо мне, мама, я подхожу к желанному концу, скоро-скоро я буду с Господом!
А сестрам своим сказала: – Знайте милые сестры, мое желание быть – примером для вас до конца!
Сказав это, она обняла мать и сестер, целовала их, как бы не имея сил с ними расстаться. Но вот подошел палач – и честная глава ее скатилась на землю. Так закончила свою жизнь маленькая мученица Вера.
Надежда
Нечестивый царь не удовлетворился этой жертвой. Он подозвал к себе Надежду и стал уговаривать ее: – Дитя мое милое, послушай совета моего – поклонись богине Артемиде! Ты видела лютые муки и смерть своей сестры, и с тобой это же будет, если не послушаешь меня.
Но Надежда ответила ему: – Неужели, царь, я не сестра той, которую ты замучил? Я росла вместе с Верой, с ней училась, мы вместе молились Богу, я готова умереть вместе с ней.
И царь отдал маленькую мученицу в руки палачей. Ее тоже повели на середину двора, сняли одежды и стали нещадно бить. Все это видела мать, но не одним жестом не выдала своего волнения. Она молилась.
После первого истязания втолкнули девочку в раскаленную печь, где она пребывала невредимой, хранимая Божией силой. Затем мучители подвесили ее к дереву и стали строгать ее тело железными крючьями, так что ее чистая кровь залила всю землю под нею. Но все терпеливо выносила маленькая мученица. Она лишь смотрела на мать и сестру... Перед самой кончиной лицо ее просияло, как лицо ангела, и все ощутили дивное благоухание, исходящее от нее. Тогда царь решился на последнее средство: ввергнуть Надежду в сосуд с раскаленной смолой. Но сосуд, без всякой видимой причины расстаял, как воск и смола растеклась по двору, причинив немало ожогов окружающим. Тогда царь осудил и Надежду на отсечение главы.
Любовь
Осталась младшая девочка, девятилетняя Любовь, и царь стал еще настойчивее добиваться от нее отречения от Христа. Он ее ласкал, называл своей любимой дочерью, велел принести дорогие игрушки и дать еще больше, только бы она поклонилась богине Артемиде. Но маленькая Любовь, глядя в глаза своему мучителю, говорила: – Кто может разлучить меня с Богом? Я ничего не боюсь! И Тебя, царь, нисколько не боюсь!..
Выведенный из терпения, Адриан приказал растянуть девочку на колесе и бить солеными прутьями. Когда палачи растянули ее, то все ее члены вышли из своих суставов и земля под ней оросилась кровавым дождем. После этого опять разожгли печь и царь сказал: – Поклонись Артемиде, не то будешь сожжена живою!
Но Любовь ответила на это так, как ее учила святая мать: – Велик Бог мой Иисус Христос, Ему одному кланяюсь!..
Тогда царь велел бросить ее в печь. Девочка, не дожидаясь палачей, сама вбежала в печь, но огонь не коснулся ее. Мать ободряла девочку и взглядами и словами: – Третья веточка моя, дитя мое любимое, потерпи до конца! Уже плетется тебе венец, и отверзается чертог небесный. И велено было царем отсечь голову и Любови.
Мать благоговейно приняла все три тела, положила их в дорогой ковчег, осыпала цветами и отвезла в свое загородное имение. Там на их могиле провела София три дня без пищи и сна, неустанно моля Господа о скорейшем свидании с любимыми дочерьми.
И Бог услышал ее молитву: на третий день она мирно скончалась, перейдя в лучший мир, чтобы уже больше никогда не разлучаться со своими детьми.
«Кто любит отца или мать более, нежели Меня, -тот не достоин Меня,» – сказал Господь (Матф. 10:37).
